La Romance [S. J. Hayes]

Un peu d’histoire

Comme pour la plupart des genres, on peut tracer les origines de la romance jusqu’à des époques assez lointaines. La mythologie grecque fourmille de récits où l’histoire d’amour est au premier plan – et si les tragédies sont nombreuses, les fins heureuses existent aussi. Citons  le mythe d’Éros et de Psyché, ou encore l’enlèvement de Perséphone par Hadès, qui continuent d’inspirer les auteur-e-s d’aujourd’hui.

C’est en Angleterre que se développe, à partir du XVIIIe siècle, le roman sentimental, dont l’issue récompense les héros vertueux. Les grandes écrivaines britanniques du XIXe siècle, Jane Austen, George Eliot et les sœurs Brontë (surtout Charlotte et Anne), s’inscrivent dans cette lignée. L’histoire d’amour n’est pas toujours l’intrigue principale, mais les péripéties finissent par réunir les amoureux légitimes.

L’histoire de la romance se poursuit en anglais avec les pulps, ces magazines bon marché qui mettent en avant des genres variés de fictions, dont la romance. Parallèlement, une écrivaine anglaise, Edith Maude Hull, publie en 1919 The Sheikh, qui devient un bestseller malgré (ou à cause de?) son contenu jugé érotique et choquant. En 1935, une autre britannique, Georgette Heyer, « invente » le sous-genre de la romance Régence en s’inspirant à sa façon des romans de Jane Austen. La prolifique auteure à succès Barbara Cartland, quant à elle, commence à publier dans les années 1920, et poursuivra sa carrière jusqu’à sa mort en 2000.

De nouveau dans l’après-guerre, on distingue une ascendance multiple à la romance :

• les romances sérielles publiées par Mills & Boon au Royaume-Uni, et distribuées en Amérique du Nord par la compagnie canadienne de réédition Harlequin.
• le roman-fleuve (600 pages!) The Flame and the Flower de l’Américaine Kathleen E. Woodiwiss, qui paraît en 1972 et bouleverse le milieu littéraire avec ses scènes sensuelles explicites.

Longtemps, Harlequin refusera de publier des auteures américaines, telle Nora Roberts, avant que le genre n’explose aux États-Unis à la faveur de sa reprise par d’autres éditeurs.

En français, le genre est également qualifié de littérature sentimentale ou de romans à l’eau de rose.
Le terme « romance » provient de l’anglais. Il traduit une tentative d’échapper aux préjugés associés à ce genre, mais  désigne aussi la littérature anglo-saxonne de ce type – ou les livres qui se réclament de cette filiation.

Ce qu’est la Romance

• Une intrigue avec deux personnages principaux (voire plus, si vous écrivez du ménage à trois et autres relations polyamoureuses!), où la victoire finale ne consiste jamais en celle de l’un contre l’autre, mais à s’aimer et à vivre ensemble en dépit des différences.
• Une célébration de la sexualité et du plaisir, en particulier féminins, sans culpabilité ni jugement. (Traditionnellement, il s’agissait de mettre en valeur le point de vue et le pouvoir de la femme dans un couple hétérosexuel. Désormais, ce même travail peut s’observer en romance LGBTQ.)
• Un suspense qui repose non pas sur l’issue du conflit (qui finira avec qui? finiront-ils ensemble?), mais sur l’exploration du conflit lui-même (et notamment sa part psychologique) et la façon dont les protagonistes arriveront à le résoudre ou à le surmonter.
• Une réflexion plus large sur le bonheur, sa définition et ses composantes : la liberté, le foyer, la communauté…

Ce que n’est pas la Romance

• Une histoire d’amour qui finit mal.
• Un manuel d’éducation sexuelle ou le mode d’emploi d’une relation amoureuse épanouie. Même si je suis persuadée qu’on peut énormément apprendre sur l’amour et le couple en lisant des romances (et je regrette, pour cette raison, d’avoir découvert ce genre à seulement 21 ans), on ne va pas se mentir : beaucoup de ces livres sont écrits pour le fun, voire pour exorciser des fantasmes qu’on n’aurait aucune envie de voir arriver dans la vraie vie!

Les nuances de la Romance

La romance contemporaine

Bien que la romance contemporaine ait toujours existé, on peut dire que, depuis quelques années, elle est plus populaire que jamais! Cependant, par sa définition même, qui est de représenter le monde réel actuel, ses thèmes de prédilection sont particulièrement sensibles aux modes et aux changements de société. C’est là qu’on retrouve les romances médicales, les romances de bureau, les romances militaires, les romances dites « small town » (retour au bercail ou arrivée dans une petite ville de province), celles avec des cowboys modernes, des sportifs, des policiers, etc. Plus récemment, ce sous-genre a fait la part belle au New Adult, qui se déroule autour d’un campus d’université, aux rockstars, aux barmen, aux bikers et, en général, à davantage de métiers ouvriers, traditionnellement moins associés à la « réussite » – tandis que, de leur côté, les héroïnes se voient de moins en moins cantonnées à des emplois subalternes ou précaires.

La romance historique

Comme nous l’avons vu dans la première partie, la romance historique a présidé à la fondation même du genre. À l’origine, la romance Régence occupait une place à part, et se définissait comme une bulle chaste et mondaine au sein de la romance historique. Cette dernière appellation était alors réservée aux fresques hautes en couleur, riches en aventures et en action pouvant choquer les âmes sensibles. Aujourd’hui, même si tous les degrés de « piquant » continuent à cohabiter, la Régence anglaise est simplement devenue le décor privilégié de la romance historique. D’autres lieux et époques ont toutefois aussi leurs lectorats fidèles : la période géorgienne, le Moyen Âge, la guerre de Sécession, l’Écosse, les premières colonies américaines, l’expansion viking, l’Antiquité, etc. (Je sais, certains lieux ou périodes sont extrêmement larges! Chaque auteur-e et chaque roman se focalise en l’occurrence sur un aspect, un événement spécifique que je ne peux pas généraliser.)

La romance paranormale

La romance paranormale est le dernier-né des sous-genres de la romance. Dans les années 1990, on voit apparaître les premières romances empruntant à l’imaginaire, qu’il s’agisse de voyages dans le temps (qui permettent de croiser romance contemporaine et historique, comme dans le célèbre et controversé A Knight in Shining Armor de Jude Devereaux) ou d’univers futuristes (sous la plume de Jayne Ann Krentz, par exemple).
Mais, dans les années 2000, ce sont finalement les créatures fantastiques, au premier rang desquelles les vampires, qui vont faire réellement décoller le sous-genre, sous l’influence de succès comme la série TV Buffy contre les vampires ou la série littéraire de fantasy urbaine Anita Blake, de Laurell K. Hamilton (dont le premier tome est sorti en 1993). Aux côtés des vampires, on  croise également : des loups-garous et tout autre type de métamorphes, des démons, des anges, des fées, des elfes et diverses créatures du « petit peuple », des sorciers/-ères, des magicien-ne-s, des télépathes et autres médiums, des fantômes, des zombis, des extraterrestres… parfois dans le rôle de l’ennemi à combattre, parfois dans celui de l’être aimé – ou des deux à la fois!

Le reste

En dehors des trois grands sous-genres listés ci-dessus, le fait pour un thème ou une niche d’être considéré comme un sous-genre à part entière dépend principalement de la demande du marché.

• Le romantic suspense est apparu lorsque la romance (surtout contemporaine) mêlant mystère et action est devenue à la mode, et que les lectrices se sont mises à rechercher cela spécifiquement.
• La romance M/M ou LGBTQ sont souvent traitées comme des sous-genres (alors qu’elles se rattachent de facto aussi au contemporain, à l’historique ou au paranormal) parce qu’elles attirent un lectorat particulier, pour qui cet aspect est plus déterminant que le décor de l’intrigue.
• Le New Adult, plus récent, désigne ces histoires qui connaissaient un succès fulgurant tout en comblant le manque objectif entre les publications destinées à la jeunesse, et les romances contemporaines traditionnelles où les protagonistes étaient généralement déjà installés dans leur vie professionnelle et prêts à fonder un foyer.
• La romance érotique qualifie les textes qui mettent l’accent sur la relation sexuelle dont le dernier avatar du sous-genre est la malfamée dark romance, où l’auteur-e va trouver du romantisme dans des actes et concepts dérangeants, souvent violents (ce qui est aussi, ne l’oublions pas, l’essence du mythe du vampire, et qui n’a pas été inventé par la romance!).

Mais le plus excitant en romance, c’est probablement la possibilité de mixer ces options à l’infini et d’en inventer sans cesse de nouvelles. Envie d’une romance policière sous la Révolution française? D’une romance steampunk lesbienne? Écrivez-la! Sans oublier que les catégories populaires évoquées dans cet article reflètent principalement ce qui est importé du monde anglo-saxon chez les francophones (c’est pourquoi j’ai volontairement omis la romance à caractère religieux, qui n’a jamais eu chez nous l’impact qu’elle peut avoir aux États-Unis).
Avec le développement d’une romance plus internationale, nul doute que d’autres cadres, d’autres références et d’autres intérêts vont s’ajouter aux anciens…

Consœurs et confrères de plume, rappelez-vous de toujours classer votre texte dans son•ses genre•s dominant•s. C’est à dire ceux dans lesquels il répond au maximum de caractéristiques fondamentales connues et identifiables par votre lecteur•rice.

Appel à contribution
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